Prečo sa pandémia pravdepodobne začala v laboratóriu, 5 kľúčových bodov

Autor: Alina Chan

Doktorka Chanová je molekulárna biologička v Broad Institute of M.I.T. a na Harvarde a spoluautorka knihy "Viral: The Search for the Origin of Covid-19".

Tento článok bol aktualizovaný podľa vývoja noviniek.

V pondelok sa doktor Anthony Fauci vrátil do siení Kongresu a vypovedal pred podvýborom Snemovne reprezentantov, ktorý vyšetruje pandémiu Covid-19. Vypočúvali ho na niekoľko tém súvisiacich s postupom vlády v prípade Covid-19 vrátane toho, ako Národný inštitút pre alergie a infekčné choroby, ktorý viedol až do svojho odchodu do dôchodku v roku 2022, podporoval rizikovú prácu s vírusom v čínskom inštitúte, ktorého výskum mohol spôsobiť pandémiu.

Viac ako štyri roky reflexívna stranícka politika zmarila hľadanie pravdy o katastrofe, ktorá sa dotkla nás všetkých. Odhaduje sa, že na Covid-19 zomrelo najmenej 25 miliónov ľudí na celom svete, z toho viac ako milión v Spojených štátoch.

Hoci sa o tom, ako sa pandémia začala, viedli vášnivé diskusie, čoraz viac dôkazov - z verejných záznamov zverejnených na základe zákona o slobodnom prístupe k informáciám, digitálneho výskumu prostredníctvom online databáz, vedeckých prác analyzujúcich vírus a jeho šírenie a únikov z americkej vlády - naznačuje, že pandémia s najväčšou pravdepodobnosťou vznikla preto, lebo vírus unikol z výskumného laboratória v čínskom Wuhane. V takom prípade by išlo o najnákladnejšiu nehodu v dejinách vedy.

Toto je to, čo vieme teraz:

1Vírus podobný SARS, ktorý spôsobil pandémiu, pochádza z mesta Wuhan, v ktorom sa nachádza popredné svetové výskumné laboratórium pre vírusy podobné SARS.

• Vo Wuhanskom inštitúte virológie tím vedcov pod vedením Shi Zhengliho pátral po vírusoch podobných SARSviac ako desať rokov.
  
• Ich výskum ukázal, že vírusy najviac podobné vírusu SARS-CoV-2, ktorý spôsobil pandémiu, kolujú u netopierov žijúcich približne 1 000 km od Wuhanu.vedci z tímu doktora Shiho opakovane cestovali do provincie Yunnan, aby tieto vírusy zozbierali, a rozšírili svoje pátranie do juhovýchodnej Ázie. U netopierov v iných častiach Číny sa nezistilo, že by boli nositeľmi vírusov tak blízko príbuzných SARS-CoV-2.
  

• Dokonca aj na horúcich miestach, kde sa tieto vírusy prirodzene vyskytujú v blízkosti jaskynných netopierov v juhozápadnej Číne a juhovýchodnej Ázii, vedci ešte v roku 2019 tvrdili, že prenos netopierieho koronavírusu na ľudí je zriedkavý.
  
• Keď sa objavilo ohnisko Covid-19, doktorka Shi sa spočiatku čudovala, že nový koronavírus pochádza z jej laboratória, a povedala, že nikdy neočakávala, že sa takéto ohnisko objaví vo Wuhane.
  
• Vírus SARS-CoV-2 je mimoriadne nákazlivý a môže preskakovať z druhu na druh ako lesný požiar. Predtým, ako sa objavil vo Wuhane, nezanechal žiadne známe stopy infekcie pri svojom zdroji ani nikde na tisíckilometrovej ceste .
  

2 Rok pred vypuknutím epidémie navrhol Wuhanský inštitút v spolupráci s americkými partnermi vytvoriť vírusy s charakteristickou vlastnosťou SARS-CoV-2.

• Skupina doktora Shiho bola fascinovaná tým, ako koronavírusy preskakujú z druhu na druh. Aby našli vírusy, odobrali vzorky z netopierov a iných zvierat , ako ajod chorých ľudí žijúcich v blízkosti zvierat, ktoré tieto vírusy prenášajú alebo sú spojené s obchodom s voľne žijúcimi zvieratami. Veľká časť tejto práce bola vykonaná v spolupráci s EcoHealth Alliance, vedeckou organizáciou so sídlom v USA, ktorá od roku 2002 získala viac ako 80 miliónov dolárov z federálnych zdrojov na výskum rizík nových infekčných chorôb.
  
• Laboratórium realizovalo riskantný výskum, ktorý viedol k tomu, že vírusy sa stali infekčnejšími: Koronavírusy boli vypestované zo vzoriek infikovaných zvierat a geneticky rekonštruované a rekombinované s cieľom vytvoriť nové vírusy, ktoré v prírode neboli známe. Tieto nové vírusy prešli bunkami netopierov, ošípaných, primátov a ľudí a boli použité na infikovanie civetov a humanizovaných myší (myší modifikovaných ľudskými génmi). Tento proces v podstate prinútil tieto vírusy prispôsobiť sa novým druhom hostiteľov a vírusy s mutáciami, ktoré im umožnili prosperovať, zvíťazili.
  
• Do roku 2019 skupina Dr. Shi zverejnila databázu popisujúcu viac ako 22 000 zozbieraných vzoriek zvierat. Na jeseň 2019 však bol externý prístup k nej zastavený a databáza nebola sprístupnená americkým spolupracovníkom ani po vypuknutí pandémie, keď by takáto bohatá zbierka vírusov bola najužitočnejšia pri sledovaní pôvodu SARS-CoV-2. Zostáva nejasné, či Wuhanský inštitút vlastnil predchodcu pandemického vírusu.
  
• V roku 2021 zverejnil portál The Intercept uniknutý návrh grantu z roku 2018 na výskumný projekt s názvom Defuse, ktorý bol napísaný ako spolupráca medzi EcoHealth, Wuhanským inštitútom a Ralphom Baricom z Univerzity v Severnej Karolíne, ktorý bol roky na špičke výskumu koronavírusov. V návrhu sa opisovali plány na vytvorenie vírusov, ktoré sú nápadne podobné vírusu SARS-CoV-2.
  
• Koronavírusy sú tak pomenované preto, lebo ich povrch je posiaty bielkovinovými hrotmi, akoby špicatou korunou, ktorú používajú na prenikanie do živočíšnych buniek. Projekt Defuse navrhol hľadať a vytvoriť vírusy podobné SARS, ktoré nesú hroty s jedinečnou vlastnosťou: furínové štiepne miesto - rovnaká vlastnosť, ktorá zvyšuje infekčnosť SARS-CoV-2 u ľudí a spôsobuje, že je schopný spôsobiť pandémiu. Projekt Defuse nebol nikdy financovaný Spojenými štátmi. Doktor Fauci však vo svojom pondelkovom svedectve vysvetlil, že inštitút vo Wuhane sa nemusí spoliehať na financovanie zo strany USA, aby mohol vykonávať nezávislý výskum.
  

• Hoci je možné, že miesto štiepenia furínu sa vyvinulo prirodzene (ako sa to stalo u niektorých vzdialene príbuzných koronavírusov), zo stoviek podobných vírusov, ktoré vedci katalogizovali, je SARS-CoV-2 jediný, o ktorom je známe, že má vo svojej špičke miesto štiepenia furínu . A genetické údaje naznačujú, že vírus získal miesto štiepenia furínom len nedávno pred začiatkom pandémie.
  
• Nakoniec, nikdy predtým nevídaný vírus podobný SARS s novo zavedeným štiepnym miestom furínu, ktorý zodpovedá opisu v návrhu Wuhanského inštitútu na zneškodnenie, spôsobil vypuknutie epidémie vo Wuhanemenej ako dva roky po vypracovaní návrhu.
  
• Keď vedci z Wu-chanu uverejnili svoju prelomovú prácu o Covid-19 v čase, keď sa pandémia v roku 2020 prejavila, nespomenuli miesto štiepenia furínu vo víruse - vlastnosť, ktorej mali venovať pozornosť podľa vlastného návrhu na grant a ktorú rýchlo rozpoznali ostatní vedci.
  
• Ešte horšie je, že keď pandémia zúrila, ich americkí spolupracovníci verejne neodhalili existenciu návrhu Defuse. Prezident EcoHealth Peter Daszak nedávno v Kongrese priznal, že o vzorkách vírusov zozbieraných Wuhanským inštitútom po roku 2015 nič nevedel a nikdy sa vedcov z laboratória nespýtal , či začali s prácou opísanou v projekte Defuse. V májiBidenova administratíva s odvolaním sa na zlyhania pri monitorovaní rizikových experimentov vykonávaných v laboratóriu vo Wuhane pozastavila organizácii a doktorovi Daszakovi všetky federálne finančné prostriedky a iniciovala postupy, ktoré im zabránia získať budúce granty. Doktor Fauci vo svojej pondelkovej výpovedi uviedol, že podporuje rozhodnutie o pozastavení a zákaze činnosti EcoHealth.
  
• Dr. Baric samostatne opísal konkurenčnú dynamiku medzi jeho výskumnou skupinou a inštitútom, keď v Kongrese povedal, že vedci z Wuhanu by sa s ním pravdepodobne nepodelili o svoje najzaujímavejšie novoobjavené vírusy. Dokumenty a e-mailová korešpondencia medzi inštitútom a doktorom Baricom sú stále utajované pred verejnosťou, zatiaľ čo ich zverejnenie je predmetom horúcich súdnych sporov.
  
• Nakoniec americkí partneri veľmi pravdepodobne vedeli len o zlomku výskumu uskutočneného vo Wuhane. Podľa amerických spravodajských zdrojov boli niektoré výskumy inštitútu týkajúce sa vírusov utajené alebo sa vykonávali v spolupráci s čínskou armádou alebo v jej mene . Doktor Fauci v pondelok na vypočutí v Kongrese opakovane priznal nedostatočnú viditeľnosť experimentov vykonávaných v inštitúte vo Wuhane a povedal: "Nikto z nás nemôže vedieť všetko, čo sa deje v Číne alebo vo Wuhane, alebo čo sa deje. A preto - dnes hovorím, a povedal som to aj v T.I.," pričom odkázal na svoj prepis rozhovoru s podvýborom, "nechávam si otvorenú myseľ, čo sa týka pôvodu."
  

3Laboratórium vo Wuhane vykonávalo tento typ práce v podmienkach nízkej biologickej bezpečnosti, ktoré nemohli obsahovať taký infekčný vírus prenášaný vzduchom ako SARS-CoV-2.

• Laboratóriá pracujúce so živými vírusmi vo všeobecnosti pracujú na jednej zo štyroch úrovní biologickej bezpečnosti (vo vzostupnom poradí prísnosti ako BSL-1, 2, 3 a 4), ktoré opisujú pracovné postupy, ktoré sa považujú za dostatočne bezpečné v závislosti od vlastností jednotlivých patogénov. Vedci z Wuhanského inštitútu pracovali s vírusmi podobnými SARS za neprimerane nízkych podmienok biologickej bezpečnosti.
  

• V jednom experimente skupina Dr. Shi geneticky vytvorila neočakávane smrteľný vírus podobný SARS (nie úzko príbuzný SARS-CoV-2), ktorý vykazoval 10 000-násobné zvýšenie množstva vírusu v pľúcach a mozgu humánnych myší . Vedci z Wuhanského inštitútu zaobchádzali s týmito živými vírusmi pri nízkych úrovniach biologickej bezpečnosti vrátane BSL-2.
  
• Dokonca ani oveľa prísnejšia ochranná úroveň BSL-3 nedokáže úplne zabrániť úniku vírusu SARS-CoV-2. Dva roky po vypuknutí pandémie sa vírusom nakazil vedec v laboratóriu BSL-3 na Taiwane, ktorý bol v tom čase krajinou s nulovým stupňom ochrany. Vedec bol očkovaný a testovaný bol až po tom, ako stratil čuch. Dovtedy bolo vírusu vystavených viac ako 100 blízkych kontaktov. Ľudská chyba je zdrojom expozície aj pri najvyššej úrovni biologickej bezpečnosti a riziko je oveľa väčšie pre vedcov pracujúcich s infekčnými patogénmi s nízkou úrovňou biologickej bezpečnosti.
  
• V ranom návrhu projektu Defuse sa uvádza, že laboratórium vo Wuhane bude vykonávať svoju prácu s vírusmi na úrovni BSL-2, aby bola "veľmi nákladovo efektívna". Doktor Baric k návrhu pridal poznámku, v ktorej zdôraznil význam používania BSL-3 na obmedzenie vírusov podobných SARS, ktoré by mohli infikovať ľudské bunky, a napísal, že "americkí výskumníci sa pravdepodobne zľaknú". Po rokoch, keď SARS-CoV-2 zabil milióny ľudí, Dr. Baric napísal Dr. Daszakovi: "Nepochybujem o tom, že postupovali podľa pravidiel stanovených vládou a robili prácu pod BSL-2. Áno, Čína má právo stanoviť si vlastnú politiku. Ak chcete, verte, že to bola správna izolácia, ale nečakajte, že tomu uverím ja. Taktiež neurážajte moju inteligenciu tým, že sa ma pokúšate kŕmiť touto dávkou BS."
  
• SARS-CoV-2 je skrytý vírus, ktorý sa v skutočnosti prenáša vzduchom, spôsobuje celý rad príznakov podobných iným bežným respiračným ochoreniam a infikovaní ľudia ho môžu šíriť ešte pred objavením sa príznakov. Ak by vírus unikol z laboratória BSL-2 v roku 2019, únik by sa s najväčšou pravdepodobnosťou neodhalil, kým by nebolo neskoro.
  
• Jedným zo znepokojujúcich detailov - ktorý unikol do denníka Wall Street Journal a potvrdili ho súčasní a bývalí predstavitelia americkej vlády - je, že vedci z tímu doktora Shiho ochoreli na príznaky podobné Covidu najeseň 2019 . Jeden z vedcov bol v návrhu Defuse uvedený ako osoba zodpovedná za prácu na detekcii vírusu. Vedci popreli, že by boli chorí.
  

4Hypotéza, že Covid-19 pochádza zo zvieraťa na trhu s morskými plodmi Huanan vo Wuhane, nie je podložená silnými dôkazmi.

• V decembri 2019 čínski vyšetrovatelia predpokladali, že epidémia sa začala na centrálne umiestnenom trhu, ktorý denne navštevujú tisíce návštevníkov. Táto zaujatosť pri ich hľadaní prvých prípadov znamenala, že prípady, ktoré nesúviseli s trhom alebo boli od neho vzdialené, by boli veľmi pravdepodobne prehliadnuté. Aby toho nebolo málo, čínske orgány zablokovali nahlasovanie prvých prípadov, ktoré nesúviseli s trhom, a s odvolaním sa na opatrenia biologickej bezpečnosti nariadili 3. januára 2020 zničenie vzoriek pacientov , čo takmer znemožnilo získať úplný obraz o prvých prípadoch Covid-19. Informácie o desiatkach skorých prípadov z novembra a decembra 2019 zostávajú nedostupné.
  
• Dvojica prác uverejnených v časopise Science v roku 2022 predložila najlepšie argumenty, že SARS-CoV-2 vznikol prirodzeným spôsobom z kontaktu ľudí so zvieratami na trhu vo Wuhane, pričom sa zamerala na mapu prvých prípadov a tvrdila, že vírus v roku 2019 na trhu dvakrát preskočil zo zvierat na ľudí. Nedávno saproti týmto dvom dokumentompostavili ďalší virológovia a vedci, ktorí presvedčivo ukázali, žedostupné dôkazy o trhu nerozlišujúmedzi udalosťou superšírenia medzi ľuďmi a prirodzeným prelievaním na trhu.
  
• Okrem toho z existujúcich genetických údajov a údajov o prvých prípadoch vyplýva, že všetky známe prípady Covid-19 pravdepodobne vznikli v dôsledku jediného zavlečenia vírusu SARS-CoV-2 medzi ľudí a k vypuknutiu epidémie na trhu vo Wuhane pravdepodobne došlo po tom, ako už vírus cirkuloval medzi ľuďmi.
  

• Na trhu ani v jeho dodávateľskom reťazci sa nikdy nepotvrdilo ani jedno infikované zviera. Bez presvedčivých dôkazov, že pandémia sa začala na trhu s morskými plodmi Huanan, skutočnosť, že vírus sa objavil vo Wuhane, priamo poukazuje na jeho jedinečné laboratórium pre vírus podobný SARS.
  

5Kľúčové dôkazy, ktoré by sa očakávali, ak by vírus vznikol pri obchodovaní s voľne žijúcimi zvieratami, stále chýbajú.

• Napriek intenzívnemu pátraniu, ktoré bolo zamerané na obchod so zvieratami a ľudí spojených s trhom, vyšetrovatelia neoznámili,že bynašli zvieratá infikované vírusom SARS-CoV-2 , ktoré neboli infikované ľuďmi. Napriek tomu sa zdroje infikovaných zvierat a ďalšie dôkazy spájajúce ich s predchádzajúcimiepidémiami SARS a MERS našli už v priebehu niekoľkých dní, a to napriek menej vyspelým forenzným technológiám v oblasti vírusov spred dvoch desaťročí.
  
• Hoci je Wuhan domovskou základňou lovcov vírusov s poprednými svetovými odbornými znalosťami v oblasti sledovania nových vírusov podobných SARS, vyšetrovatelia buď nezhromaždili, alebo neoznámili kľúčové dôkazy, ktoré by sa očakávali, ak by sa Covid-19 objavil pri obchodovaní s voľne žijúcimi zvieratami. Vyšetrovatelia napríklad nezistili, že prvé známe prípady boli vystavené medzihostiteľským zvieratám predtým, ako ochoreli. Žiadne dôkazy o protilátkach nepreukazujú, že obchodníci so zvieratami vo Wuhane sú pravidelne vystavení vírusom podobným SARS, ako by sa v takýchto situáciách očakávalo.
  
• Vďaka dnešnej technológii môžu vedci zistiť, ako respiračné vírusy - vrátane SARS, MERS a chrípky - cirkulujú v zvieratách, keď sa opakovane pokúšajú preskočiť druh . Našťastie sa tieto varianty po prechode na nový druh zvyčajne neprenášajú dobre a majú tendenciu po malom počte infekcií vymrieť. Naproti tomu virológovia a ďalší vedci sa zhodujú, že SARS-CoV-2 nevyžaduje takmer žiadne prispôsobenie, aby sa rýchlo šíril medzi ľuďmi a inými zvieratami . Zdá sa, že vírusu sa podarilo vyvolať pandémiu, keď bol uznaný len na preskok na ľudí.
  

Pandémiu mohli spôsobiť stovky druhov vírusov, na desiatkach tisíc trhov s voľne žijúcimi zvieratami, v tisícoch miest a v ktoromkoľvek roku. Bol to však koronavírus podobný SARS s jedinečným miestom štiepenia furínu, ktorý sa objavil vo Wuhane, necelé dva roky po tom, ako vedci, niekedy pracujúci v nevhodných podmienkach biologickej bezpečnosti, navrhli zozbierať a vytvoriť vírusy s rovnakým dizajnom.

Hoci niekoľko scenárov prirodzeného šírenia zostáva pravdepodobných a stále nevieme dosť o celom rozsahu výskumu vírusu, ktorý vo Wuhanskom inštitúte uskutočnil tím doktora Shi a ďalší výskumníci, laboratórna nehoda je najjednoduchším vysvetlením toho, ako sa pandémia začala.

Vzhľadom na to, čo teraz vieme, by mali výskumníci sledovať svoje najsilnejšie stopy a vyžiadať si všetky výmeny informácií medzi vedcami z Wuhan a ich medzinárodnými partnermi vrátane nezverejnených návrhov na výskum, rukopisov, údajov a komerčných zmlúv. Najmä výmeny z rokov 2018 a 2019 - kritické dva roky pred nástupom Covid-19 - sú veľmi pravdepodobne odhaľujúce (a na ich získanie nie je potrebná spolupráca čínskej vlády), ale zostávajú viditeľné mimo verejného priestoru viac ako štyri roky po začiatku pandémie.

Bez ohľadu na to, či sa pandémia začala na laboratórnom stole alebo v stánku na trhu, je nepopierateľné, že federálne financovanie USA pomohlo vytvoriť bezprecedentnú zbierku vírusov podobných SARS vo Wuhanskom inštitúte a prispelo k výskumu, ktorý ich zdokonalil. Zástancovia a financovatelia výskumu inštitútu vrátane doktora Fauciho by mali spolupracovať pri vyšetrovaní s cieľom identifikovať a odstrániť medzery, ktoré umožnili vykonávať takúto nebezpečnú prácu. Svet nesmie naďalej znášať neúnosné riziká výskumu, ktorý môže spôsobiť pandémie.

Úspešné vyšetrovanie príčiny pandémie by malo silu prelomiť desaťročia trvajúcu vedeckú patovú situáciu v oblasti bezpečnosti výskumu patogénov a určiť, ako budú vlády vynakladať miliardy dolárov na prevenciu budúcich pandémií. Dôveryhodné vyšetrovanie by tiež odradilo od budúcich nedbanlivostí a machinácií tým, že by ukázalo, že je skutočne možné niesť zodpovednosť za spôsobenie vírusovej pandémie. V neposlednom rade je potrebné, aby ľudia všetkých národov videli, že ich vedúci predstavitelia - a najmä vedci - vedú k tomu, aby sa zistilo, čo spôsobilo túto otrasnú udalosť. Vyžaduje si to obnovenie dôvery verejnosti vo vedu a vedenie vlády.

Dôkladné vyšetrovanie zo strany vlády USA by mohlo odhaliť viac dôkazov a zároveň inšpirovať informátorov, aby našli odvahu a hľadali svoju príležitosť. Ukázalo by tiež svetu, že vedúci predstavitelia a vedci USA sa neboja toho, aká môže byť pravda o pandémii.

Alina Chan (@ayjchan) je molekulárna biologička na Broad Institute of M.I.T. a Harvarde a spoluautorka knihy "Viral: The Search for the Origin of Covid-19". Bola členkou projektu Pathogens Project, ktorý zorganizoval Bulletin of the Atomic Scientists s cieľom vytvoriť nové myšlienky o zodpovednom a rizikovom výskume patogénov.