Warum die Pandemie wahrscheinlich in einem Labor begann, in 5 Schlüsselpunkten

Von Alina Chan

Dr. Chan ist Molekularbiologe am Broad Institute of M.I.T. und Harvard und Co-Autor von "Viral: The Search for the Origin of Covid-19".

Dieser Artikel wurde aktualisiert, um die Nachrichtenentwicklungen widerzuspiegeln.

Am Montag, Dr. Anthony Fauci kehrte in die Hallen des Kongresses zurück und sagte vor dem Unterausschuss des Repräsentantenhauses aus, der die Covid-19-Pandemie untersuchte. Er wurde zu mehreren Themen im Zusammenhang mit dem Umgang der Regierung mit Covid-19 befragt, einschließlich der Art und Weise, wie das Nationale Institut für Allergie und Infektionskrankheiten, das er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2022 leitete, riskante Virusarbeit an einem chinesischen Institut unterstützte, dessen Forschung die Pandemie verursacht haben könnte.

Seit mehr als vier Jahren hat die reflexive Parteipolitik die Suche nach der Wahrheit über eine Katastrophe, die uns alle berührt hat, entgleist. Es wurde geschätzt, dass mindestens 25 Millionen Menschen auf der ganzen Welt an Covid-19 gestorben sind, von denen in den Vereinigten Staaten über eine Million gestorben sind.

Obwohl die Art und Weise, wie die Pandemie begann, heiß diskutiert wurde, deutet ein wachsendes Volumen an Beweisen - aus öffentlichen Aufzeichnungen, die unter dem Freedom of Information Act veröffentlicht wurden, digitaler Nachforschung durch Online-Datenbanken, wissenschaftliche Arbeiten, die das Virus und seine Ausbreitung analysieren, und Lecks aus der US-Regierung - darauf hin, dass die Pandemie höchstwahrscheinlich aufgetreten ist, weil ein Virus aus einem Forschungslabor in Wuhan, China, entkommen ist. Wenn ja, wäre es der teuerste Unfall in der Geschichte der Wissenschaft.

Hier ist, was wir jetzt wissen:

1Das SARS-ähnliche Virus, das die Pandemie verursacht hat, entstand in Wuhan, der Stadt, in der sich das weltweit führende Forschungslabor für SARS-ähnliche Viren befindet.

• Am Wuhan Institute of Virology hatte ein Team von Wissenschaftlern seit über einem Jahrzehnt auf der Jagd nach SARS-ähnlichen Viren, angeführt von Shi Zhengli.
• Ihre Forschung zeigte, dass die Viren, die SARS-CoV-2, dem Virus, das die Pandemie verursacht hat, am ähnlichsten sind, in Fledermäusen zirkulieren, die etwa 1.000 Meilen von Wuhan entfernt leben. Wissenschaftler von Dr. Shis Team reiste wiederholt in die Provinz Yunnan, um diese Viren zu sammeln, und hatte ihre Suche auf Südostasien ausgeweitet. Es wurde nicht festgestellt, dass Fledermäuse in anderen Teilen Chinas Viren tragen, die so eng mit SARS-CoV-2 verwandt sind.

• Selbst an heißen Stellen, an denen diese Viren natürlich in der Nähe der Höhlenfledermäuse im Südwesten Chinas und Südostasiens vorkommen, argumentierten die Wissenschaftler erst 2019, dass der Überschlag des Fledermaus-Coronavirus auf den Menschen selten ist.
• Als der Covid-19-Ausbruch entdeckt wurde, Dr. Shi fragte sich zunächst, ob das neuartige Coronavirus aus ihrem Labor gekommen sei, und sagte, sie habe nie erwartet, dass ein solcher Ausbruch in Wuhan stattfinden würde.
• Das SARS-CoV-2-Virus ist außergewöhnlich ansteckend und kann von Arten zu Arten wie Waldfeuer springen. Dennoch hinterließ es keine bekannte Spur von Infektionen an seiner Quelle oder irgendwo entlang einer tausend Meilen langen Reise, bevor es in Wuhan auftauchte.

2Im Jahr vor dem Ausbruch hatte das Wuhan-Institut in Zusammenarbeit mit US-Partnern vorgeschlagen, Viren mit dem definierenden Merkmal von SARS-CoV-2 zu schaffen.

• Dr. Shis Gruppe war fasziniert davon, wie Coronaviren von Art zu Art springen. Um Viren zu finden, nahmen sie Proben von Fledermäusen und anderen Tieren sowie von kranken Menschen, die in der Nähe von Tieren leben, die diese Viren tragen oder mit dem Wildtierhandel in Verbindung stehen. Ein Großteil dieser Arbeit wurde in Partnerschaft mit der EcoHealth Alliance durchgeführt, einer in den USA ansässigen wissenschaftlichen Organisation, die seit 2002 über 80 Millionen Dollar an Bundesmitteln erhalten hat, um die Risiken neu auftretender Infektionskrankheiten zu erforschen.
• Das Labor verfolgte riskante Forschungen, die dazu führten, dass Viren infektiöser wurden: Coronaviren wurden aus Proben infizierter Tiere angebaut und genetisch rekonstruiert und neu kombiniert, um neue Viren zu erzeugen, die in der Natur unbekannt sind. Diese neuen Viren wurden durch Zellen von Fledermäusen, Schweinen, Primaten und Menschen weitergegeben und wurden verwendet, um Zibeter und humanisierte Mäuse (Mäuse, die mit menschlichen Genen modifiziert wurden) zu infizieren. Im Wesentlichen zwang dieser Prozess diese Viren, sich an neue Wirtsarten anzupassen, und die Viren mit Mutationen, die es ihnen ermöglichten, zu gedeihen, tauchten als Sieger auf.
• Bis 2019, Dr. Shis Gruppe hatte eine Datenbank veröffentlicht, in der mehr als 22.000 gesammelte Tierproben beschrieben wurden. Aber der externe Zugang wurde im Herbst 2019 abgeschaltet, und die Datenbank wurde auch nach Beginn der Pandemie nicht mit amerikanischen Mitarbeitern geteilt, als eine so reichhaltige Virussammlung am nützlichsten gewesen wäre, um den Ursprung von SARS-CoV-2 zu verfolgen. Es bleibt unklar, ob das Wuhan-Institut einen Vorläufer des Pandemievirus besaß.
• Im Jahr 2021 veröffentlichte The Intercept einen durchgesickerten Zuschussvorschlag für 2018 für ein Forschungsprojekt namens Defuse, das als Zusammenarbeit zwischen EcoHealth, dem Wuhan-Institut und Ralph Baric an der University of North Carolina geschrieben worden war, der seit Jahren auf dem neuesten Stand der Coronavirus-Forschung war. Der Vorschlag beschrieb Pläne, Viren zu schaffen, die SARS-CoV-2 auffallend ähnlich sind.
• Coronaviren tragen ihren Namen, weil ihre Oberfläche mit Proteinspitzen besetzt ist, wie eine stachelige Krone, die sie verwenden, um in tierische Zellen einzudringen. Das Defuse-Projekt schlug vor, nach SARS-ähnlichen Viren zu suchen und zu schaffen, die Spikes mit einem einzigartigen Merkmal tragen: einer Furin-Spaltungsstelle - demselben Merkmal, das die Infektität von SARS-CoV-2 beim Menschen verbessert und es in der Lage macht, eine Pandemie zu verursachen. Defuse wurde nie von den Vereinigten Staaten finanziert. In seiner Aussage am Montag jedoch, Dr. Fauci erklärte, dass sich das Wuhan-Institut nicht auf US-Mittel verlassen müsste, um unabhängig zu forschen.

• Während es möglich ist, dass sich die Furin-Spaltungsstelle auf natürliche Weise entwickelt hat (wie bei einigen entfernt verwandten Coronaviren zu sehen ist), ist SARS-CoV-2 von den Hunderten-ähnlichen Viren, die von Wissenschaftlern katalogisiert wurden, die einzige, von dem bekannt ist, dass sie eine Furin-Spaltungsstelle in ihrer Spitze besitzen. Und die genetischen Daten deuten darauf hin, dass das Virus erst kürzlich die Furin-Spaltestelle erhalten hatte, bevor es die Pandemie begann.
• Letztendlich verursachte ein nie zuvor gesehenes SARS-ähnliches Virus mit einer neu eingeführten Furin-Spaltungsstelle, die der Beschreibung im Defuse-Vorschlag des Wuhan-Instituts entspricht, weniger als zwei Jahre nach der Ausarbeitung des Vorschlags einen Ausbruch in Wuhan.
• Als die Wuhan-Wissenschaftler ihr bahnbrechendes Papier über Covid-19 veröffentlichten, als die Pandemie 2020 zum Leben erwachte, erwähnten sie nicht die Furin-Spaltungsstelle des Virus - ein Merkmal, auf das sie laut ihrem eigenen Zuschussvorschlag hätten achten sollen, und ein Merkmal, das von anderen Wissenschaftlern schnell erkannt wurde.
• Schlimmer noch, als die Pandemie tobte, konnten ihre amerikanischen Mitarbeiter die Existenz des Defuse-Vorschlags nicht öffentlich enthüllen. Der Präsident von EcoHealth, Peter Daszak, gab kürzlich dem Kongress zu, dass er nichts über Virusproben weiß, die das Wuhan-Institut nach 2015 gesammelt hat, und fragte die Wissenschaftler des Labors nie, ob sie mit der in Defuse beschriebenen Arbeit begonnen hätten. Im Mai setzte die Biden-Administration unter Berufung auf Misserfolge bei der Überwachung riskanter Experimente, die im Wuhan-Labor durchgeführt wurden, alle Bundesmittel für die Organisation und Dr. Daszak und leitete Verfahren ein, um sie daran zu halten, zukünftige Zuschüsse zu erhalten. In seiner Aussage am Montag hat Dr. Fauci sagte, er unterstütze die Entscheidung, EcoHealth auszusetzen und zu sperren.
• Getrennt davon, Dr. Baric beschrieb die Wettbewerbsdynamik zwischen seiner Forschungsgruppe und dem Institut, als er dem Kongress sagte, dass die Wuhan-Wissenschaftler wahrscheinlich ihre interessantesten neu entdeckten Viren nicht mit ihm geteilt hätten. Dokumente und E-Mail-Korrespondenz zwischen dem Institut und Dr. Baric wird der Öffentlichkeit immer noch vorenthalten, während ihre Freilassung in Rechtsstreitigkeiten heftig umstritten ist.
• Am Ende wussten amerikanische Partner sehr wahrscheinlich nur von einem Bruchteil der in Wuhan durchgeführten Forschung. Laut US-Geheimdienstquellen wurden einige der Virusforschungen des Instituts mit oder im Namen des chinesischen Militärs klassifiziert oder durchgeführt. In der Kongressanhörung am Montag, Dr. Fauci räumte wiederholt die mangelnde Sichtbarkeit von Experimenten ein, die am Wuhan-Institut durchgeführt wurden, und sagte: "Keiner von uns kann alles wissen, was in China oder in Wuhan vor sich geht, oder was Sie haben. Und das ist der Grund, warum - ich sage heute, und ich habe im T.I. gesagt", in Bezug auf sein transkribiertes Interview mit dem Unterausschuss, "ich bleibe offen darüber, was der Ursprung ist".

3Das Wuhan-Labor verfolgte diese Art von Arbeit unter niedrigen Biosicherheitsbedingungen, die kein so infektiöses Virus aus der Luft wie SARS-CoV-2 hätten enthalten können.

• Labore, die mit lebenden Viren arbeiten, arbeiten im Allgemeinen auf einer von vier Biosicherheitsstufen (in aufsteigender Reihenfolge der Strengheit als BSL-1, 2, 3 und 4), die die Arbeitspraktiken beschreiben, die je nach den Eigenschaften jedes Erregers als ausreichend sicher angesehen werden. Die Wissenschaftler des Wuhan-Instituts arbeiteten mit SARS-ähnlichen Viren unter unangemessen niedrigen Biosicherheitsbedingungen.

• In einem Experiment hat Dr. Shis Gruppe hat ein unerwartet tödliches SARS-ähnliches Virus (nicht eng mit SARS-CoV-2) genetisch verändert, das eine 10.000-fache Zunahme der Virusmenge in der Lunge und im Gehirn von humanisierten Mäusen aufwies. Wissenschaftler des Wuhan-Instituts behandelten diese lebenden Viren mit niedrigen Biosicherheitsniveaus, einschließlich BSL-2.
• Selbst die viel strengere Eindämmung bei BSL-3 kann das Entweichen von SARS-CoV-2 nicht vollständig verhindern. Zwei Jahre nach der Pandemie infizierte das Virus einen Wissenschaftler in einem BSL-3-Labor in Taiwan, das damals ein Null-Covid-Land war. Der Wissenschaftler war geimpft und wurde erst getestet, nachdem er den Geruchssinn verloren hatte. Bis dahin waren mehr als 100 enge Kontakte exponiert worden. Menschliche Fehler sind selbst auf dem höchsten Niveau der biologischen Sicherheit eine Quelle der Exposition, und die Risiken sind für Wissenschaftler, die mit infektiösen Krankheitserregern mit geringer biologischer Sicherheit arbeiten, viel größer.
• Ein früher Entwurf des Defuse-Vorschlags besagte, dass das Wuhan-Labor seine Virusarbeit bei BSL-2 erledigen würde, um es "sehr kostengünstig" zu machen. Dr. Baric fügte dem Entwurf eine Notiz hinzu, in der die Bedeutung der Verwendung von BSL-3 zur Eindämmung von SARS-ähnlichen Viren hervorhobte, die menschliche Zellen infizieren könnten, und schrieb, dass "US-Forscher wahrscheinlich ausflippen werden". Jahre später, nachdem SARS-CoV-2 Millionen Menschen getötet hatte, Dr. Baric schrieb an Dr. Daszak: "Ich habe keinen Zweifel, dass sie die staatlich festgelegten Regeln befolgt und die Arbeit unter BSL-2 geleistet haben. Ja, China hat das Recht, seine eigene Politik festzulegen. Sie glauben, dass dies eine angemessene Eindämmung war, wenn Sie wollen, aber erwarten Sie nicht, dass ich es glaube. Beleidigen Sie außerdem nicht meine Intelligenz, indem Sie versuchen, mich mit dieser Last von BS zu füttern".
• SARS-CoV-2 ist ein heimliches Virus, das effektiv durch die Luft übertragen wird, eine Reihe von Symptomen verursacht, die denen anderer häufiger Atemwegserkrankungen ähneln, und von infizierten Menschen verbreitet werden kann, bevor überhaupt Symptome auftreten. Wenn das Virus 2019 aus einem BSL-2-Labor entkommen wäre, wäre das Leck höchstwahrscheinlich bis zu spät unentdeckt geblieben.
• Ein alarmierendes Detail - das an das Wall Street Journal durchgesickert und von aktuellen und ehemaligen US-Regierungsbeamten bestätigt wurde - ist, dass Wissenschaftler auf Dr. Shis Team erkrankte im Herbst 2019 mit Covid-ähnlichen Symptomen. Einer der Wissenschaftler war im Defuse-Vorschlag als die Person benannt worden, die für die Virusentdeckungsarbeit verantwortlich war. Die Wissenschaftler bestritten, krank gewesen zu sein.

4Die Hypothese, dass Covid-19 von einem Tier auf dem Huanan Seafood Market in Wuhan stammt, wird nicht durch starke Beweise gestützt.

• Im Dezember 2019 gingen chinesische Ermittler davon aus, dass der Ausbruch auf einem zentral gelegenen Markt begonnen hatte, der täglich von Tausenden von Besuchern besucht wurde. Diese Voreingenommenheit bei ihrer Suche nach frühen Fällen bedeutete, dass Fälle, die nicht mit dem Markt verbunden oder weit davon entfernt waren, sehr wahrscheinlich übersehen worden wären. Um die Sache noch schlimmer zu machen, blockierten die chinesischen Behörden die Meldung von frühen Fällen, die nicht mit dem Markt in Verbindung stehen, und ordneten mit der Behauptung, Biosicherheitsvorkehrungen am 3. Januar 2020 die Zerstörung von Patientenproben an, was es fast unmöglich machte, das vollständige Bild der frühesten Covid-19-Fälle zu sehen. Informationen über Dutzende von frühen Fällen vom November und Dezember 2019 bleiben unzugänglich.
• Ein paar Papiere, die 2022 in Science veröffentlicht wurden, waren der beste Fall dafür, dass SARS-CoV-2 natürlich aus dem Kontakt zwischen Mensch und Tier auf dem Wuhan-Markt hervorgegangen ist, indem es sich auf eine Karte der frühen Fälle konzentrierte und behauptete, dass das Virus 2019 zweimal auf dem Markt von Tieren in den Menschen gesprungen war. In jüngerer Zeit wurden die beiden Papiere von anderen Virologen und Wissenschaftlern entgegengewirkt, die überzeugend zeigen, dass die verfügbaren Marktbeweise nicht zwischen einem menschlichen Superspreader-Ereignis und einem natürlichen Spillover auf dem Markt unterscheiden.
• Darüber hinaus zeigen die vorhandenen genetischen und frühen Falldaten, dass alle bekannten Covid-19-Fälle wahrscheinlich aus einer einzigen Einführung von SARS-CoV-2 bei Menschen resultieren, und der Ausbruch auf dem Wuhan-Markt ereignete sich wahrscheinlich, nachdem das Virus bereits beim Menschen zirkuliert hatte.

• Kein einziges infiziertes Tier wurde jemals auf dem Markt oder in seiner Lieferkette bestätigt. Ohne gute Beweise dafür, dass die Pandemie auf dem Huanan Seafood Market begann, deutet die Tatsache, dass das Virus in Wuhan aufgetaucht ist, direkt auf sein einzigartiges SARS-ähnliches Viruslabor hin.

5Schlüsselbeweise, die erwartet würden, wenn das Virus aus dem Handel mit Wildtieren hervorgegangen wäre, fehlen immer noch.

• Trotz der intensiven Suche, die auf dem Tierhandel und den mit dem Markt verbundenen Menschen trainiert wurde, haben die Ermittler nicht berichtet, dass sie mit SARS-CoV-2 infizierte Tiere gefunden haben, die nicht vom Menschen infiziert waren. Dennoch wurden infizierte Tierquellen und andere verbindende Beweise für die früheren SARS- und MERS-Ausbrüche so schnell wie innerhalb weniger Tage gefunden, trotz der weniger fortschrittlichen viralen forensischen Technologien von vor zwei Jahrzehnten.
• Obwohl Wuhan die Heimatbasis von Virusjägern mit weltweit führender Expertise bei der Verfolgung neuartiger SARS-ähnlicher Viren ist, haben die Ermittler es entweder versäumt, wichtige Beweise zu sammeln oder zu melden, die zu erwarten wären, wenn Covid-19 aus dem Wildtierhandel entstehen würde. Zum Beispiel haben die Ermittler nicht festgestellt, dass die frühesten bekannten Fälle mit Zwischenwirtstieren konfrontiert waren, bevor sie krank wurden. Keine Antikörperbeweise zeigen, dass Tierhändler in Wuhan regelmäßig SARS-ähnlichen Viren ausgesetzt sind, wie es in solchen Situationen zu erwarten wäre.
• Mit der heutigen Technologie können Wissenschaftler erkennen, wie Atemwegsviren - einschließlich SARS, MERS und Grippe - bei Tieren zirkulieren, während sie wiederholt versuchen, über Arten zu springen. Glücklicherweise übertragen sich diese Varianten in der Regel nicht gut, nachdem sie auf eine neue Art umgegangen sind, und neigen dazu, nach einer kleinen Anzahl von Infektionen abzusterben. Im Gegensatz dazu sind sich Virologen und andere Wissenschaftler einig, dass SARS-CoV-2 wenig bis gar keine Anpassung erfordert, um sich schnell bei Menschen und anderen Tieren auszubreiten. Das Virus scheint es geschafft zu haben, eine Pandemie zu verursachen, als es nur erkannt wurde, in den Menschen zu springen.

Die Pandemie könnte durch Hunderte von Virusarten, auf Zehntausenden von Wildtiermärkten, in Tausenden von Städten und in jedem Jahr verursacht worden sein. Aber es war ein SARS-ähnliches Coronavirus mit einer einzigartigen Furin-Spaltungsstelle, die in Wuhan entstand, weniger als zwei Jahre nachdem Wissenschaftler, die manchmal unter unzureichenden Biosicherheitsbedingungen arbeiteten, vorschlugen, Viren desselben Designs zu sammeln und zu schaffen.

Während mehrere natürliche Spillover-Szenarien plausibel bleiben und wir immer noch nicht genug über das volle Ausmaß der Virusforschung wissen, die am Wuhan-Institut von Dr. Shis Team und andere Forscher, ein Laborunfall ist die sparsamste Erklärung dafür, wie die Pandemie begann.

Angesichts dessen, was wir jetzt wissen, sollten die Forscher ihren stärksten Hinweisen folgen und den gesamten Austausch zwischen den Wuhan-Wissenschaftlern und ihren internationalen Partnern, einschließlich unveröffentlichter Forschungsvorschläge, Manuskripte, Daten und kommerzieller Aufträge, vorladen. Insbesondere der Austausch von 2018 und 2019 - die kritischen zwei Jahre vor dem Auftreten von Covid-19 - wird sehr wahrscheinlich aufschlussreich sein (und erfordern keine Zusammenarbeit der chinesischen Regierung, um zu erwerben), aber sie bleiben mehr als vier Jahre nach Beginn der Pandemie außerhalb der Öffentlichkeit sichtbar.

Unabhängig davon, ob die Pandemie auf einer Laborbank oder in einem Marktstand begann, ist es unbestreitbar, dass die US-Bundesfinanzierung dazu beigetragen hat, eine beispiellose Sammlung von SARS-ähnlichen Viren am Wuhan-Institut aufzubauen und zur Forschung beizutragen, die sie verbessert hat. Befürworter und Geldgeber der Forschung des Instituts, einschließlich Dr. Fauci sollte mit der Untersuchung zusammenarbeiten, um die Schlupflöcher zu identifizieren und zu schließen, die eine solche gefährliche Arbeit ermöglichten. Die Welt darf nicht weiterhin die unerträglichen Risiken der Forschung mit dem Potenzial tragen, Pandemien zu verursachen.

Eine erfolgreiche Untersuchung der Ursache der Pandemie hätte die Macht, eine jahrzehntelange wissenschaftliche Sackgasse in der Sicherheit der Krankheitserregerforschung zu durchbrechen und zu bestimmen, wie Regierungen Milliarden von Dollar ausgeben werden, um zukünftige Pandemien zu verhindern. Eine glaubwürdige Untersuchung würde auch zukünftige Handlungen der Fahrlässigkeit und Treischung abschrecken, indem sie zeigt, dass es in der Tat möglich ist, für die Verursachung einer Viruspandemie zur Rechenschaft gezogen zu werden. Last but not least müssen die Menschen aller Nationen sehen, wie ihre Führer - und vor allem ihre Wissenschaftler - die Anklage anführen, um herauszufinden, was dieses weltbewegende Ereignis verursacht hat. Die Wiederherstellung des Vertrauens der Öffentlichkeit in die Wissenschaft und die Führung der Regierung erfordert es.

Eine gründliche Untersuchung durch die US-Regierung könnte mehr Beweise aufdecken und gleichzeitig Whistleblower dazu anregen, ihren Mut zu finden und ihren Moment der Gelegenheit zu suchen. Es würde der Welt auch zeigen, dass US-Führer und Wissenschaftler keine Angst davor haben, was die Wahrheit hinter der Pandemie sein könnte.

Alina Chan (@ayjchan) ist Molekularbiologin am Broad Institute of M.I.T. und Harvard und Co-Autorin von "Viral: The Search for the Origin of Covid-19". Sie war Mitglied des Pathogens Project, das das Bulletin of the Atomic Scientists organisierte, um neue Gedanken über verantwortungsvolle, risikoreiche Krankheitserregerforschung zu generieren.